Конгресмен-республіканець із Південної Кароліни зіткнувся з негативною реакцією своїх колег та деяких лідерів православних християн після того, як він звинуватив проросійські православні церкви в тому, що вони виконують функції «розвідувальних підрозділів» Росії.
Скандал спалахнув після того, як член Палати представників США Джо Вілсон, республіканець з Південної Кароліни, відреагував на запрошення на «День законодавчих дій», організований Російським православним собором Святого Іоанна Хрестителя, у повідомленні від 18 листопада у X.
Охарактеризувавши цю подію як прийом Російської православної церкви (РПЦ), яку він назвав «не окремою релігійною організацією, а продовженням російської держави», Вілсон закликав законодавців «не підтримувати цю розвідувальну операцію», пославшись на придушення Росією євангелізації та нападу на християн в Україні.
Публікація, в якій містився електронний лист із закликом провести 18 листопада збори на підтримку Української православної церкви (УПЦ) — організації, що історично пов'язана з Москвою, але тепер заявляє про свою незалежність, — викликала негативну реакцію з боку партії самого Вілсона.
Член палати представників Ганна Пауліна Місяць (республіканець від Флориди), яка приймала православних лідерів під час візиту, назвала відповідь Вілсона «тривожною і розчаровує», заявивши, що він проігнорував прохання про допомогу ув'язненим членам УПЦ.
«Викликає тривогу та розчарування те, що @RepJoeWilson замість того, щоб відреагувати на прохання про допомогу від імені ув'язнених українських православних віруючих, які нині утримуються в Україні, вирішив перетворити це на прес-кампанію проти них», — написала Луна у X.
«[Його] першочерговим завданням є турбота про власну країну... забезпечення того, щоб гроші американських платників податків не використовувалися для ув'язнення православних християн лише тому, що в назві їхньої церкви є слово «Росія».
Колишній конгресмен Метт Гетц, республіканець з Флориди, назвав ці зауваження «досить фанатичною наклепом», у той час як конгресмен штату Південна Кароліна Томас Біч, відповідаючи з рідного штату Вілсона, засудив їх, назвавши « справжньою радянською дурницею » американців.
«Одна з найбільших парафій ПЦА [Православної церкви в Америці] в Америці знаходиться в Грінвіллі, Південна Кароліна. Це американці... Заклик до розслідування щодо цих добрих християн? Це ж суто радянські справи», — написав Біч.
У наступному посту X Вілсон пояснив , що його «коментарі ставляться ТІЛЬКИ до керівництва Російської православної церкви за кордоном (РПЦЗ), що діє під егідою Московського патріархату». Він звинуватив патріарха Кирила, союзника Путіна і, ймовірно, колишнього співробітника КДБ у пропаганді «масових вбивств та переслідувань християн».
Батько Джон Уайтфорд, священик і організатор РПЦЗ з Техасу, назвав цей епізод частиною «переслідувань», розв'язаних США і що передували вторгненню 2022 року. У повідомленні в блозі від 19 листопада він заявив, що мати Вілсона доводиться йому сьомою кузиною, і розкритикував конгресмена за нападки на "американців", що народилися в Нью-Джерсі, Сан-Франциско та Австралії.
«Він нападає не на іноземців. Він нападає на американців, причому нападає на них за те, що вони наважилися відкрито говорити про жорстоке поводження з невинними людьми», — написав Уайтфорд, назвавши війну «прийменником» для ескалації.
У відповідь на те, що він назвав зростаючими переслідуваннями на УПЦ, Уайтфорд оголосив про проведення мітингу 16 грудня у Вашингтоні на підтримку «релігійної свободи та права на подання петицій нашому уряду».
Незважаючи на протидію власної партії, Вілсон отримав підтримку з боку архонтів Вселенського Патріархату (АЄП) — групи впливових греко-американських мирян, лояльних до стамбульського патріарха Варфоломія, який у 2019 році надав незалежність конкуруючій з Україною Православній церкві України (ПЦУ).
Назвавши російське духовенство «поборниками несправедливої, аморальної і жахливої війни Володимира Путіна проти України», національний командувач АЄП Ентоні Дж. Лімберакіс похвалив Вілсона і засудив лобіювання, назвавши його «оманливою спробою узаконити використання Росією Православної Церкви в якості політики».
«Мета зустрічі — отримати американське благословення на тактику, що її вводить в оману, яка призводить до переслідувань православних християн в Україні», — написав Лімберакіс. «АЄП висловлює щиру подяку [Вілсону] за те, що він звернув увагу на те, що канонічна Українська Православна Церква стикається з „зростаючим тиском та переслідуванням в Україні“».
2024 року українські законодавці ухвалили закон про заборону релігійних груп, пов'язаних з Російською православною церквою та Українською православною церквою, яка підтримувала зв'язки з Московським патріархом, але припинила ці зв'язки у травні 2022 року після початку російського вторгнення. Заборона не поширюється на Православну церкву України, яку багато світових лідерів православних церков визнали незалежною від російського впливу.
Після того, як у лютому 2022 року Росія розпочала повномасштабне вторгнення в Україну, Рада безпеки України конфіскувала активи священнослужителів і заборонила їм займатися певною економічною та юридичною діяльністю.
Експерт з питань міжнародної релігійної свободи та юрист з прав людини з Вашингтона Ніна Ши з Інституту Хадсона стверджує , що Україна має право обмежувати діяльність релігійних організацій, які вона вважає «озброєними», лідери яких висловилися за російську агресію. У своїй колонці для National Review у січні 2024 року вона зазначила, що Московський Патріарх Кирило бере активну участь у військових діях Росії.
«Релігія не була головною причиною вторгнення Путіна в Україну, але Кирило був його вірним партнером у цій боротьбі», — написав Ши, який раніше обіймав посаду комісара Комісії США з міжнародної релігійної свободи.
«У 1927 році, після того, як Сталін знищив або ув'язнив понад 50 000 православних віруючих і ще більше мирян, керівництво Руської Православної Церкви капітулювало, підписавши „Декларацію про лояльність Радам“. Сьогодні Московська Патріархія продовжує залишатися активним та вірним союзником Путіна».