САУТ-БАРРІНГТОН, Іллінойс (RNS) — Влітку 1992 року репортер здійснив паломництво в передмістя Чикаго, щоб на власні очі побачити церкву Віллоу-Крік, громаду, яка, за чутками, є майбутнім американської релігії.

Повідомляє ChurchLeaders

Він виявив, що віруючі погойдуються під рок-групу, гумористичну сценку з духовним посланням, проповідь про те, як Бог може зробити їхнє життя кращим, — служба, яка мала більше, ніж скороминуща схожість з епізодом Saturday Night Live  , який дебютував напередодні відкриття Willow Creek восени.

Стаття Роберта МакКлорі, колишнього священика, у газеті Chicago Reader вийшла під заголовком «Ми побачили майбутнє релігії. І воно блискуче» — і  в   ній запитували: «Це релігія XXI століття чи просто черговий релігійний трюк? Можливо, це і те, й інше».

Насправді майже все, що бачив МакКлорі, здалося б зовсім непримітним багатьом парафіянам сьогодні. Церква Віллоу-Крік, якій цього тижня виповнюється 50 років, стала новою моделлю американської релігії, замінивши високі церкви з дзвіницями, вітражі, гімни та священнослужителів у мантії священнослужителів пасторами в джинсах, що виступають у супроводі популярних груп. Стиль богослужіння можна охарактеризувати як концерт Coldplay із наступним виступом на TED.

На піку свого розвитку модель Віллоу-Крік залучала понад 25 000 віруючих щотижня і безліч добровольців, які прагнули любити Бога і рятувати світ. Все це відбувалося під керівництвом колишнього молодіжного пастора  Білла Хайбелса  , сина оптового торговця овочами, який мав талант до маркетингу та знання Писання, та його армії послідовників.

Але настільки ж знайомим сучасним християнам був крах церкви Willow Creek:   звинувачення   у сексуальних домаганнях у 2018 році, за якими були заперечення, потім низка   відставок  і   різке падіння   пожертвувань. Через п'ять років після того, як церква відсвяткувала своє 40-річчя у переповненому United Center у Чикаго, Willow Creek впала у фінансову кризу та різке падіння відвідуваності через пандемію COVID-19, що поставило під серйозні питання її подальше існування.

На той час Хайбелс вже давно пішов у відставку, продовжуючи заперечувати висунуті проти нього звинувачення. Наприкінці 2019 року цільова група лідерів євангелічних церков   дійшла висновку,   що висунуті проти нього звинувачення були обґрунтованими.

Скандал та пандемія COVID-19 залишили церкві роки боротьби та невизначене майбутнє.

У суботу та неділю (11–12 жовтня) церква збереться, щоб відсвяткувати 50-річчя служіння, у зв'язку з призначенням нового пастора, відновленням відвідуваності після багатьох років спаду та появою ознак надії на наступні роки.

Це був довгий шлях від скромного заснування церкви до переміжного труднощі приміського кінотеатру.

У жовтні 1975 року в театрі «Віллоу Крик» у Палатині, штат Іллінойс, жменька добровольців, більшість із яких ледь закінчили середню школу, прийшла рано-вранці в неділю, щоб прибрати попкорн і підготувати приміщення до богослужіння.

Незадовго до цього релігійні соціологи Дон Міллер та Уейд Кларк Руф почали описувати американців як покоління тих, хто шукає, що робило дружній до тих, хто шукає підхід Уіллоу до служіння привабливим.

"Все це сталося в потрібний час", - сказав Скотт Тамма, директор Хартфордського інституту досліджень релігії та експерт з мегацерків.

Ненсі Біч, колишній пастор-викладач церкви «Віллоу», відчуває змішані почуття з приводу перших днів церкви. Вона стояла біля витоків, познайомившись із Хайбелсом ще в старших класах школи в церкві «Саут-Парк» у Парк-Ріджі, штат Іллінойс, де Хайбелс розпочав своє служіння як молодіжний пастор.